PanStarrs, El Cometa de la Anti-Cola, 29 de junio de 2013
Una vez conocido como el cometa de la puesta de sol de la Tierra, ahora el PanSTARRS (C/2011 L4) está presente toda la noche, pero sólo para los observadores del cielo del hemisferio norte.
Hacen falta telescopios para realizar un seguimiento de su progreso a medida que se desvanece y se dirige al Sistema Solar exterior.
Pero como la Tierra atravesó el plano orbital del cometa a finales de mayo, PanSTARRS también será recordado por su notablemente larga anti-cola. Esa perspectiva de canto mirando a lo largo de la amplia y expandida cola de polvo que seguía al cometa creó la apariencia de una anti-cola apuntando en la dirección del Sol, hacia el Sistema Solar interior.
Este mosaico de 13 paneles (mostrando una vista en positivo y otra en negativo), grabado en la noche del 27 de mayo, sigue la anti-cola del PanSTARRS mientras que ésta se expande sobre 7 grados desde la coma del cometa en el extremo derecho. La anti-cola era probablemente mucho más larga, pero se pierde en la brillante luz lunar de esa noche que invade el lado izquierdo de la escena.
El cúmulo estelar de fondo NGC 188 en Cefeo aparece a lo largo del camino, cerca de la parte superior izquierda.
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Crédito para la imagen & derecho de autor: Pete Lawrence (Digital-Astronomy).
Traducción: www.astronomia-iniciacion.com.
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Mañana: Luna de las Cavernas
La Anti-cola
Se llama así a la parte de la cola de polvo de un cometa que parece apuntar, a menudo como una estaca, en dirección al Sol.
Este raro fenómeno es una ilusión óptica causada por la geometría de visualización y por lo general ocurre cuando la Tierra cruza el plano de la órbita de un cometa cuando éste está relativamente cerca del Sol.
Bajo estas circunstancias, el polvo cometario, que se encuentra en una capa delgada y se queda atrás del cometa, puede ser visto de canto como una anti-cola.
Una de las más prominentes anti-colas jamás vista fue la del cometa Arend-Roland durante su paso por el perihelio en 1957.
En esta imagen el cometa Arend-Roland se mueve de izquierda a derecha. La anti-cola queda atrás y la cola de polvo está por delante.
¿Qué es la Anti-cola?
Este dibujo deja ver que lo que parece una cola independiente en realidad es una parte de la cola de polvo, más precisamente es formada por las partículas de polvo más pesadas. Debido a la perspectiva desde la Tierra en combinación con la posición del cometa vemos el cometa y sus colas de tal modo que la cola de polvo se extiende de un lado al otro del cometa por detrás de éste.
La Anti-cola es por lo tanto la parte final de la cola de polvo que aparece en el lado opuesto del núcleo del cometa. Este fenómeno óptico tiene lugar cuando la Tierra cruza el plano de la órbita del cometa y el cometa se encuentra relativamente cercano al Sol.
Fíjate como la cola de polvo en este esquema no es recta sino ligeramente curvada. Está así porque la luz y el viento procedentes del Sol lo desvían, empujan parcialmente las partículas de polvo. Las partículas más pesadas son las que menos se desplazan. Gracias a este efecto, y a las posiciones relativas del cometa y la Tierra, ocurre que vemos una parte de esa cola a un lado del núcleo y una parte al otro lado.
Si el cometa estuviese más alejado del Sol su cola de polvo no se curvaría, porque la luz y el viento solar ya no tendrían la potencia suficiente para desviarlo.
No todos los cometas se desarrollan lo suficiente como para poder mostrar una anti-cola. Suelen ser las cometas mayores que la tienen, como por ejemplo el PanSTARRS, el Hale-Bopp en 1997 o el Arend-Roland en 1957.
Nota: La luz del Sol no sólo dirige la cola de iones en la dirección opuesta del Sol, si el cometa se encuentra suficientemente cerca también desvía la cola de polvo. En la imagen siguiente, la portada del vídeo, puedes ver esto dibujado.
El Reino de los Cometas
Para finalizar, un excelente vídeo sobre los cometas de la serie-documental “El Universo”.