Nació el 4 de febrero de 1906 cerca de Streator, Illinois, Estados Unidos. Creció en una granja cerca de Burdett, Kansas. Se graduó en la Escuela Burdett, en 1925. Desde adolescente se interesó por la astronomía, y su primer telescopio tenía 2,5 pulgadas.
El cielo nocturno parece que tiene millones de estrellas visibles. Eso es porque vivimos en una galaxia que tiene cientos de millones de estrellas. Sin embargo, no podemos verlas a simple vista. Resulta que los cielos de la Tierra tienen, como mucho, alrededor de diez mil estrellas que se pueden ver a simple vista.