Nació el 4 de febrero de 1906 cerca de Streator, Illinois, Estados Unidos. Creció en una granja cerca de Burdett, Kansas. Se graduó en la Escuela Burdett, en 1925. Desde adolescente se interesó por la astronomía, y su primer telescopio tenía 2,5 pulgadas.
El cometa Lexell pasó en 1770 a una distancia de 2,2 millons de km de la Tierra, menos de 6 veces la distancia a la Luna. Aunque se acercó tanto, este cometa no desarrolló mucha cola y la cabeza no superó el tamaño equivalente a 5 veces el de la Luna en nuestro cielo nocturno.