Nació el 4 de febrero de 1906 cerca de Streator, Illinois, Estados Unidos. Creció en una granja cerca de Burdett, Kansas. Se graduó en la Escuela Burdett, en 1925. Desde adolescente se interesó por la astronomía, y su primer telescopio tenía 2,5 pulgadas.
La gigante elíptica M87, en la constelación de Virgo, con una masa que equivale al menos a 800.000 millones de soles. M87 es parte del cúmulo de galaxias de Virgo.