Tipos de exoplanetas

Tipos de exoplanetas

Los planetas que se encuentran más allá de nuestro sistema solar se denominan exoplanetas y tienen una amplia variedad de tamaños, desde gigantes gaseosos más grandes que Júpiter hasta pequeños planetas rocosos del tamaño de la Tierra o Marte. Pueden estar lo suficientemente calientes como para hervir el metal o encerrados en el congelador. Pueden orbitar sus estrellas con tanta fuerza que un año dura sólo unos pocos días; pueden orbitar dos soles a la vez. Algunos exoplanetas son pícaros sin sol, vagando por la galaxia en permanente oscuridad.


Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas se basó en los ocho (o nueve) planetas de nuestro sistema solar. Pero durante los últimos 25 años, el descubrimiento de más de 4.000 exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, cambió todo eso.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es la espesa corriente de estrellas que atraviesa el cielo en las noches más oscuras y claras. Su extensión en espiral contiene al menos 100 mil millones de estrellas, nuestro Sol entre ellas. Y si cada una de esas estrellas no tiene solo un planeta, sino, como el nuestro, un sistema completo de ellos, entonces el número de planetas en la galaxia es verdaderamente astronómico: ya nos dirigimos a los billones.

Los humanos hemos estado especulando sobre tales posibilidades durante miles de años, pero la nuestra es la primera generación que sabe, con certeza, que los exoplanetas realmente existen. Se descubrió que nuestra estrella vecina más cercana, Proxima Centauri, poseía al menos un planeta, probablemente uno rocoso. Está a unos 4 años luz de distancia, más de 40 billones de kilómetros. La mayor parte de los exoplanetas encontrados hasta ahora se encuentran a cientos o miles de años luz de distancia.

Las malas noticias: todavía no tenemos forma de llegar a ellos y no dejaremos huellas en ellos en el corto plazo. La buena noticia: podemos observarlos, tomar sus temperaturas, probar sus atmósferas y, quizás algún día pronto, detectar signos de vida que podrían estar ocultos en píxeles de luz capturados en estos mundos distantes y oscuros.

Los primeros exoplanetas se descubrieron a principios de la década de 1990, pero el primer exoplaneta que irrumpió en el escenario mundial fue 51 Pegasi b, un “Júpiter caliente” que orbita una estrella similar al Sol a 50 años luz de distancia. El año decisivo fue 1995. Desde entonces hemos descubierto miles más.

El tamaño y la masa juegan un papel crucial en la determinación de los tipos de planetas. También hay variedades dentro de las clasificaciones de tamaño / masa. Los científicos también han notado lo que parece ser una extraña brecha en el tamaño de los planetas. Se le ha denominado el “valle del radio”, o la brecha de Fulton, en honor a Benjamin Fulton, autor principal de un artículo que lo describe. Los datos de la nave espacial Kepler de la NASA mostraron que los planetas de un cierto rango de tamaño son raros, aquellos entre 1,5 y 2 veces el tamaño (diámetro) de la Tierra, lo que los colocaría entre las super-Tierras. Es posible que esto represente un tamaño crítico en la formación de planetas: los planetas que alcanzan este tamaño atraen rápidamente atmósferas gruesas de gas hidrógeno y helio, y se inflan en planetas gaseosos, mientras que los planetas más pequeños que este límite no son lo suficientemente grandes para contener tal atmósfera y siguen siendo principalmente cuerpos terrestres rocosos. Por otro lado, los planetas más pequeños que orbitan cerca de sus estrellas podrían ser los núcleos de mundos similares a Neptuno a los que se les quitó la atmósfera.

Tipos de exoplanetas

Hasta ahora, los científicos han categorizado los exoplanetas en los siguientes tipos: gigante gaseoso, neptuniano, supertierra y terrestre.

Cada tipo de planeta varía en apariencia interior y exterior dependiendo de la composición.

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