Tipos de estrellas

El color de la luz de las estrellas nos permite conocer sus temperaturas superficiales. Para esto se usa el espectroscopio, que descompone la luz estelar en su espectro de colores. Hay una estrecha relación entre el color, la temperatura y la luminosidad o magnitud absoluta de una estrella. En el diagrama de Hertzsprung-Russell o diagrama H-R, las estrellas ocupan regiones definidas. La que más llama la atención es una banda algo curvada que va desde las estrellas calientes y extremadamente luminosas de la esquina superior izquierda hasta las estrellas frías del extremo inferior derecho. Esta banda es la secuencia principal y contiene el 90% de todas las estrellas que se conocen.

Este es el estado en el que permanecen las estrellas durante la mayor parte de sus vidas. Las que están en la zona superior derecho del diagrama son las estrellas gigantes y supergigantes, que son luminosas pero frías. Las enanas blancas, por el contrario, son muy calientes pero débiles y se esparcen por la esquina inferior izquierda.

Este diagrama recibe su nombre de dos astrónomos, el danés Ejnar Hertzsprung y el estadounidense Henry Norris Russell. Ellos dos, de forma independiente, descubrieron la relación temperatura-luminosidad a principios del siglo XX.

Podemos clasificar, pues, las estrellas en siete tipos espectrales. En orden decreciente de temperatura superficial, se llaman: O, B, A, F, G, K y M. Las estrellas del tipo O son azules y tienen temperaturas superficiales de unos 48000ºC.

Por el contrario, las estrellas de tipo M son rojas y sus temperaturas más bajas están en torno a los 3500ºC. Cada tipo espectral se divide a su vez, en 10 subtipos, numerados del 0 al 9. El Sol es una estrella de tipo G2. En el diagrama H-R se encuentra en el centro y se califica como una enana amarilla.