La Anti-cola del Cometa PanSTARRS

La Anti-cola del Cometa PanSTARRS, 18 de mayo de 2013

18 de mayo de 2013: La Anti-cola del Cometa PanSTARRS

PanSTARRS (C/2011 L4) era una vez el famoso cometa del atardecer, pero ahora es visible toda la noche en gran parte del hemisferio norte, con destino al sistema solar exterior mientras asciende por encima del plano de la eclíptica.

La amplia cola de polvo del cometa, aunque más tenue y desvaneciéndose, aún continúa creciendo.

Esta imagen telescópica de campo amplio fue tomada contra el fondo estrellado de la constelación de Cefeo el 15 de mayo.

Muestra que el cometa ha desarrollado una extensa anti-cola, el polvo que el cometa arrastra a lo largo de su órbita (a la izquierda de la coma), que se extiende más de 3 grados a través del marco.

Dado que el cometa está a poco más de 1,6 unidades astronómicas del planeta Tierra, la cola tendría una extensión de más de 12 millones de kilómetros.

A finales de mayo el cometa PanSTARRS pasará a menos de unos grados del polo norte celeste.

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Crédito para la imagen & derecho de autor: Marco Fulle (INAF).
Traducción: www.astronomia-iniciacion.com.
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La Anti-cola

Se llama así a la parte de la cola de polvo de un cometa que parece apuntar, a menudo como una estaca, en dirección al Sol.

Este raro fenómeno es una ilusión óptica causada por la geometría de visualización y por lo general ocurre cuando la Tierra cruza el plano de la órbita de un cometa cuando éste está relativamente cerca del Sol.

Bajo estas circunstancias, el polvo cometario, que se encuentra en una capa delgada y se queda atrás del cometa, puede ser visto de canto como una anti-cola.

Una de las más prominentes anti-colas jamás vista fue la del cometa Arend-Roland durante su paso por el perihelio en 1957.

En esta imagen el cometa Arend-Roland se mueve de izquierda a derecha. La anti-cola queda atrás y la cola de polvo está por delante.

¿Qué es la Anti-cola?

Este dibujo deja ver que lo que parece una cola independiente en realidad es una parte de la cola de polvo, más precisamente es formada por las partículas de polvo más pesadas. Debido a la perspectiva desde la Tierra en combinación con la posición del cometa vemos el cometa y sus colas de tal modo que la cola de polvo se extiende de un lado al otro del cometa por detrás de éste.

La Anti-cola es por lo tanto la parte final de la cola de polvo que aparece en el lado opuesto del núcleo del cometa. Este fenómeno óptico tiene lugar cuando la Tierra cruza el plano de la órbita del cometa y el cometa se encuentra relativamente cercano al Sol.

Fíjate como la cola de polvo en este esquema no es recta sino ligeramente curvada. Está así porque la luz y el viento procedentes del Sol lo desvían, empujan parcialmente las partículas de polvo. Las partículas más pesadas son las que menos se desplazan. Gracias a este efecto, y a las posiciones relativas del cometa y la Tierra, ocurre que vemos una parte de esa cola a un lado del núcleo y una parte al otro lado.

Si el cometa estuviese más alejado del Sol su cola de polvo no se curvaría, porque la luz y el viento solar ya no tendrían la potencia suficiente para desviarlo.

No todos los cometas se desarrollan lo suficiente como para poder mostrar una anti-cola. Suelen ser las cometas mayores que la tienen, como por ejemplo el PanSTARRS, el Hale-Bopp en 1997 o el Arend-Roland en 1957.

Nota: La luz del Sol no sólo dirige la cola de iones en la dirección opuesta del Sol, si el cometa se encuentra suficientemente cerca también desvía la cola de polvo. En la imagen siguiente, la portada del vídeo, puedes ver esto dibujado.

El Reino de los Cometas

Para finalizar, un excelente vídeo sobre los cometas de la serie-documental “El Universo”.

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